在「地表附近」的重力位能 U=mgh，但是高中課本，又有寫到重力位能是 U=-GMm/r ，其中G是萬有引力常數、M和m是兩物體的質量、r是物體和地表之間的距離。兩個式子為什麼長相差這麼多呢？因為重力位能的大小，取決於零位面（也就是定義位能為零的面）的位置，若物體在零位面以外，位能就大於零；反之，位能就會小於零。重力位能 U=-GMm/r的零位面定義在距離地表「無限遠」的地方。也就是說，所有的點，都包含在一個距離我們「無限遠」的球面中，就代表位能會是負值，若是距離越來越大，趨近於無窮大時，位能會接近於零（因為越來越靠近零位面）。也可以從數學的觀點來看，U=-GMm/r 是代表U和 -r 成反比，所以圖形是一條雙曲線，在第四象限，並且以x,y軸為漸進線（x軸代表距離、y軸代表位能）。從圖形也不難看出，y一直都為負值，且當x趨近於無窮大，y會趨近於零。
那麼 U=mgh 又是為什麼出現呢？其實這是 U=-GMm/r在地表附近的近似，詳細計算過程：
所以地表附近的重力位能可以寫為U=mgh
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